콜럼버스 이전에 중국인이 아메리카 대륙을 발견

명나라 위대한 항해사 정화(鄭和)가 아메리카 대륙에 도달

콜럼버스 이전에 중국인이 아메리카 대륙을 발견했다는 주장은 오랫동안 논란이 되어온 가설이다. 특히 명나라 시대의 위대한 항해사 정화(鄭和)가 아메리카 대륙에 도달했다는 주장이 대표적이다.

 

■ 주장과 근거

 

영국의 아마추어 역사학자 개빈 멘지스(Gavin Menzies)는 저서 '1421: 중국이 세계를 발견한 해'를 통해 콜럼버스보다 71년 앞선 1421년, 정화의 함대가 세계 일주를 했으며 아메리카 대륙을 발견했다고 주장했다.

 

※ 이 주장의 주요 근거는 다음과 같다.

 

※ 고지도: 1418년에 제작되었다고 기록된 세계 지도의 존재. 이 지도는 남북아메리카와 호주 대륙까지 묘사하고 있어, 콜럼버스보다 훨씬 이전에 중국인이 세계 지리를 파악했음을 시사한다고 주장한다.

 

※ 고고학적 증거: 아메리카 대륙 곳곳에서 발견된 15세기 초 중국 난파선 잔해, 중국 양식의 유물, 그리고 닭과 쌀 같은 아시아 동식물의 발견 흔적 등을 근거로 제시한다.

 

■ 학계의 반응

 

하지만 이 주장은 주류 역사학계에서 정설로 받아들여지지 않고 있습니다. 대부분의 역사학자들은 다음과 같은 이유로 이 주장에 회의적인 입장입니다.

 

※ 증거의 신뢰성: 1418년 지도는 원본이 아닌 1763년 복사본으로, 그 내용의 진위가 불분명하다. 또한 지도에 묘사된 내용이 당시 중국의 항해 기술로 파악하기 어려웠을 것이라는 지적이 있다.

 

※ 사료의 부재: 정화의 항해 기록은 대부분 소실되었지만, 남아 있는 공식 기록이나 역사 자료에서는 그가 아프리카 동부 해안을 넘어선 사실을 찾기 어렵다. 당시 명나라는 해외 탐험보다 내륙 방어에 더 큰 관심을 두었고, 정화의 대항해 이후 해금(海禁) 정책을 폈다는 점도 이러한 주장을 뒷받침하기 어렵게 만든다.

 

※ 고고학적 증거의 불명확성: 발견된 유물들이 15세기 중국 탐험의 증거라고 단정하기에는 증거가 미약하다는 비판이 많다.

 

 

아메리카를 처음으로 발견한 것은 중국인이라고?

 

■ 결론

 

정화의 대항해는 당시 서양의 항해 기술을 압도하는 규모와 기술을 자랑했지만, 그 목적은 무역이나 식민지 건설보다는 중국의 위상을 과시하고 조공 관계를 확보하는 데 있었다는 것이 일반적인 견해이다.

 

따라서 아메리카 대륙을 처음으로 발견한 것은 중국인이라는 주장은 아직 학계에서 검증되지 않은 가설로 남아있다. 콜럼버스 이전 아메리카 대륙에 도달한 사람으로는 바이킹족의 '레이프 에이릭손'이 유력한 것으로 알려져 있으며, 이 또한 논란이 있다.

 

현재까지는 콜럼버스가 신대륙을 '발견'했다고 기록된 것이 유럽인의 관점이라는 점에서, 원주민들이 이미 살고 있던 땅을 '발견'이라는 용어로 표현하는 것은 부적절하다는 시각이 더 널리 퍼져있다.